সিটি কি আগামী মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস, নজিরবিহীন এক বাজে সময় পার করছে ম্যানচেস্টার সিটি। সব প্রতিযোগিতা মিলিয়ে শেষ ১২ ম্যাচে ৯ হার নিয়ে এখন সব হারানোর শঙ্কায় আছে টানা চারবারের প্রিমিয়ার লিগ চ্যাম্পিয়নরা। এবার প্রিমিয়ার লিগে ৮ ম্যাচের ৬টিতেই হেরেছে তারা।
এখন ১৭ ম্যাচে ২৭ পয়েন্ট নিয়ে সিটি আছে পয়েন্ট তালিকার সাতে। অবস্থার পরিবর্তন না হলে চ্যাম্পিয়নস লিগে দর্শক হয়েই থাকতে হবে সিটিকে। সিটি কোচ পেপ গার্দিওলার মনেও ভর করেছে সেই আশঙ্কা। বলেছেন, এবার নিশ্চিতভাবে ঝুঁকিতে আছে তাঁর দল। অথচ সিটি এ নিয়ে টানা ১৪ মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলছে।
গত মৌসুমেও একপর্যায়ে টানা চার ম্যাচে জয়হীন থাকার পর সেরা চারে থাকা নিয়ে শঙ্কা প্রকাশ করেছিলেন গার্দিওলা। সেবার অবশ্য ঠিকই ঘুরে দাঁড়িয়ে শিরোপা জিতেছিল ইতিহাদের দলটি। তবে এবারের পরিস্থিতি একেবারেই ভিন্ন। জয়ের সব মন্ত্র যেন ভুলেই বসেছে দলটি। এ অবস্থায় চ্যাম্পিয়নস লিগকে দূরের কিছু বলেই মনে হচ্ছে গার্দিওলার।
আজ এভারটন ম্যাচ সামনে রেখে গার্দিওলা বলেছেন, ‘আগে যখন আমি কথাটা বলেছিলাম, লোকে হেসেছিল। তারা বলল, “চ্যাম্পিয়নস লিগে জায়গা করে নেওয়া বড় কোনো সাফল্য নয়।” কিন্তু আসল বিষয়টা আমি জানতাম। কারণ, এখানকার ক্লাবের সঙ্গে এই ঘটনা আগেও ঘটেছে। এমন ক্লাব আছে, যারা অনেক বছর ধরে আধিপত্য দেখিয়েছে এবং এরপর অনেক বছর আর চ্যাম্পিয়নস লিগে খেলার যোগ্যতা অর্জন করেনি।’
আজ বক্সিং ডেতে গার্দিওলার সিটি আতিথ্য দেবে এভারটনকে। ২৯ ডিসেম্বর খেলবে লেস্টারের বিপক্ষে এবং ৪ জানুয়ারি ঘরের মাঠে আবার মুখোমুখি হবে ওয়েস্ট হামের। এই তিন প্রতিপক্ষই এখন অবনমন অঞ্চলের আশপাশে অবস্থান করছে। ফলে এই তিন ম্যাচ দিয়ে ছন্দে ফেরার পাশাপাশি পয়েন্টও বাড়িয়ে নেওয়ার সুযোগ আছে সিটির। তবে এই ম্যাচগুলোয় খারাপ করলে সিটির চ্যাম্পিয়নস লিগে জায়গা পাওয়াটা শঙ্কায় পড়তে পারে।
চ্যাম্পিয়ন লিগের আশা বাঁচিয়ে রাখা নিয়ে গার্দিওলা বলেছেন, ‘কয়েক বছর ধরে একটি দল (নিয়মিত) চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলেছে, সেটি ম্যানচেস্টার সিটি। বর্তমানে নিশ্চিতভাবে আমরা ঝুঁকিতে আছি। হ্যাঁ, অবশ্যই আমরা আছি।’
প্রিমিয়ার লিগে ২০০৫-০৬ মৌসুম থেকে ২০০৮-০৯ মৌসুম পর্যন্ত আর্সেনাল, চেলসি, লিভারপুল ও ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড শীর্ষ চারে থেকেই শেষ করেছিল। এই চার দলের অন্তত তিনটি ২০১২ পর্যন্ত টানা ১৫ মৌসুমে শীর্ষ চারে থেকে শেষ করেছে। কিন্তু শেষ ১১ মৌসুমের ৫টিতেই চ্যাম্পিয়নস লিগের বাইরে ছিল ইউনাইটেড। আর্সেনাল ছিল ৬ মৌসুমে। ২০১০ সাল থেকে সাত বছরে এক বছর বাদে প্রতিবারই চ্যাম্পিয়নস লিগ মিস করেছে লিভারপুল। অন্যদিকে এবারসহ টানা দ্বিতীয়বার চেলসি চ্যাম্পিয়নস লিগের বাইরে আছে।
সিটিকে নিয়ে গার্দিওলার যে ভয়, তা অবশ্য একেবারেই অমূলক নয়। তার ওপর এবার অপ্রত্যাশিত কিছু দল চোখ রাঙাচ্ছে সিটিকে। নটিংহাম ফরেস্ট, বোর্নমাউথ ও অ্যাস্টন ভিলা তো সিটির ওপরেই আছে। কাছাকাছি অবস্থানে আছে নিউক্যাসল, ফুলহাম ও ব্রাইটনও। গার্দিওলা বলেছেন, ‘অনেক প্রতিদ্বন্দ্বী। প্রতিটি ক্লাবের জন্য এটা খুবই গুরুত্বপূর্ণ। যদি আমরা ম্যাচ না জিতি, তবে ছিটকে যাব। আর আমরা যদি উত্তীর্ণ হতে না পারি, তবে এটা আমাদের প্রাপ্য। কারণ, আমরা প্রস্তুত নই।’
লিগে খারাপ করলেও অবশ্য আগামী মৌসুমে চ্যাম্পিয়নস লিগ খেলার আরেকটি উপায় আছে সিটির। এ মৌসুমের চ্যাম্পিয়নস লিগে চ্যাম্পিয়ন হলেই তো হয়।
