খোলা সমুদ্রে 113 মাইল প্রসারিত, এই প্রকৌশল বিস্ময়টি সুদূরপ্রসারী ফ্লোরিডা কীগুলিকে মূল ভূখণ্ডের সাথে সংযুক্ত করেছে এবং চিরতরে ফ্লোরিডাকে বদলে দিয়েছে।
আটলান্টিক মহাসাগর এবং মেক্সিকো উপসাগরের মাঝখানে কোথাও আমি চকচকে জলের মাইল পেরিয়ে যাওয়ার সময় ঈগলগুলি মাথার উপরে কাঁদছিল। আকাশ টিল সমুদ্রে গলে গিয়েছিল, যা প্রবাল এবং চুনাপাথর দ্বীপের মধ্যবর্তী চ্যানেলে অগভীর হয়ে ফিরোজা হয়ে গিয়েছিল। এটি ছিল নীল রঙের একটি মূকনাট্য, যতদূর আমি দেখতে পাচ্ছিলাম।
আমি আমার সানগ্লাস সামঞ্জস্য করার সময়, আমি আমার চোখের কোণ থেকে নড়াচড়ার একটি ঝাপসা দেখতে পেলাম। বোতলজাত ডলফিন! এটির বন্ধু ছিল, এবং শীঘ্রই পডটি একটি জলজ ব্যালে পরিবেশন করেছিল, ঢেউয়ের মধ্যে ফিরে যাওয়ার আগে লাফিয়ে লাফিয়ে লাফিয়ে উঠেছিল। মাছ ধরার নৌকাগুলি আমার চারপাশে অলসভাবে ঘুরছিল, এবং আমি একটি লাইন কাস্ট করার তাগিদ পেয়েছি, কিন্তু হাইওয়ে ধরে 50mph বেগে গাড়ি চালানোর সময় এটি করা কঠিন হত।
মিয়ামি থেকে কি ওয়েস্ট, ফ্লোরিডা দ্বীপে ভ্রমণ, সর্বদা আজকে উদ্বেগমুক্ত ড্রাইভ ছিল না। 20 শতকের প্রথম দিকে, মহাদেশীয় মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণতম বিন্দুতে যাত্রা করার একমাত্র উপায় ছিল একটি দিনব্যাপী নৌকা যাত্রা, এবং এটি আবহাওয়া এবং জোয়ারের উপর নির্ভরশীল ছিল। কিন্তু ওভারসিজ হাইওয়ে নামে পরিচিত একটি অত্যাশ্চর্য প্রকৌশল বিস্ময়ের জন্য ধন্যবাদ যা মূল ভূখণ্ডের দক্ষিণ প্রান্ত থেকে 42টি সেতুতে 44টি গ্রীষ্মমন্ডলীয় দ্বীপ জুড়ে 113 মাইল প্রসারিত, আমি আপাতদৃষ্টিতে ম্যানগ্রোভ বন এবং ক্যাসের একটি নেকলেস জুড়ে ভেসে যাচ্ছিলাম যখন আমি উত্তর আমেরিকার একটি জায়গায় গিয়েছিলাম। এবং ক্যারিবিয়ান মিলিত হয়.
ওভারসিজ হাইওয়েটি আসলে ওভার-সি রেলরোড হিসাবে শুরু হয়েছিল এবং এটি ছিল স্বপ্নদর্শী বিকাশকারী হেনরি মরিসন ফ্ল্যাগলার (“দ্য ফাদার অফ মডার্ন ফ্লোরিডা” নামে পরিচিত) এর মস্তিষ্কের উপসর্গ। 1870 সালে, ফ্ল্যাগলার ব্যবসায়িক ম্যাগনেট জন ডি রকফেলারের সাথে স্ট্যান্ডার্ড অয়েল কোম্পানির সহ-প্রতিষ্ঠা করেন এবং এটি 20 শতকের শুরুতে বিশ্বের বৃহত্তম এবং সবচেয়ে শক্তিশালী কর্পোরেশনগুলির মধ্যে একটি হয়ে ওঠে। ফ্লোরিডা পরিদর্শন করার পর এবং “দ্য সানশাইন স্টেটের” পর্যটন সম্ভাবনাকে স্বীকৃতি দেওয়ার পরে, ফ্ল্যাগলার এই অঞ্চলে তার প্রচুর সম্পদ ঢেলে দেন, বিলাসবহুল রিসর্ট তৈরি করেন যা মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের সবচেয়ে দরিদ্রতম রাজ্যগুলির মধ্যে একটিকে উত্তর-পূর্ব মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের গল্ডেড-এজ ভ্রমণকারীদের জন্য শীতকালীন স্বর্গে রূপান্তরিত করে। তবুও, ফ্ল্যাগলারের ঐশ্বর্যপূর্ণ-কিন্তু-দূরবর্তী রিসর্টগুলিতে অতিথিদের যাওয়ার কোনও উপায় ছিল না।
তাই 1885 সালে, ফ্ল্যাগলার ফ্লোরিডার আটলান্টিক উপকূল বরাবর জ্যাকসনভিল থেকে ফ্লোরিডার উত্তর প্রান্তে, রাজ্যের দক্ষিণ প্রান্তের কাছে মিয়ামিতে একাধিক বিচ্ছিন্ন রেলপথের সাথে সংযুক্ত করেছিলেন। মিয়ামি লাইনের শেষ হওয়া উচিত ছিল, কিন্তু মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র যখন 1904 সালে পানামা খাল নির্মাণ শুরু করে, তখন ফ্ল্যাগলার কী ওয়েস্টের জন্য প্রচুর সম্ভাবনা দেখেছিলেন – মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের খালের সবচেয়ে কাছের জমি এবং দক্ষিণ-পূর্ব মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের গভীরতম বন্দর। সিগার, স্পঞ্জিং এবং মাছ ধরার শিল্পের জন্য আলোড়ন সৃষ্টিকারী কেন্দ্রটি ইতিমধ্যেই সমৃদ্ধি লাভ করেছিল (কি পশ্চিম 1900 সাল পর্যন্ত ফ্লোরিডার বৃহত্তম শহর ছিল), কিন্তু দ্বীপটির দূরবর্তী অবস্থান উত্তরে পণ্য সরানো কঠিন এবং ব্যয়বহুল করে তুলেছিল।
তাই, ফ্ল্যাগলার তার ট্র্যাকটি 156 মাইল দক্ষিণে কী পশ্চিম পর্যন্ত প্রসারিত করার সিদ্ধান্ত নিয়েছে, বেশিরভাগই খোলা সমুদ্রের উপর দিয়ে। এই তথাকথিত কী ওয়েস্ট এক্সটেনশনটি তার সমসাময়িকদের অনেকের দ্বারা অসম্ভব বলে বিবেচিত হয়েছিল এবং তার সমালোচকদের দ্বারা তার দৃষ্টিভঙ্গিকে “ফ্ল্যাগলারের মূর্খতা” হিসাবে চিহ্নিত করা হয়েছিল। 1905 এবং 1912 সালের মধ্যে, তিনটি হারিকেন নির্মাণ সাইটে আঘাত করেছিল, 100 জনেরও বেশি শ্রমিককে হত্যা করেছিল। নিরুদ্ধ, ফ্ল্যাগলার এগিয়ে গেল। সাত বছর লেগেছিল; $50 মিলিয়ন (আজকে $1.56 বিলিয়ন); এবং 4,000 আফ্রিকান আমেরিকান, বাহামিয়ান এবং ইউরোপীয় অভিবাসী রেলপথ নির্মাণের জন্য – যাদের সকলকে কুমির, বিচ্ছু এবং সাপের সাথে লড়াই করতে হয়েছিল কারণ তারা কঠোর পরিশ্রম করেছিল।
অবশেষে 1912 সালে যখন রেলপথটি সম্পূর্ণ হয়েছিল, তখন এটিকে “পৃথিবীর অষ্টম আশ্চর্য” বলা হয়। ট্রেনের উদ্বোধনী দৌড়ে, একটি কাঠ-জ্বালা লোকোমোটিভ মিয়ামি থেকে কী ওয়েস্টে পৌঁছেছিল তৎকালীন 82-বছর-বয়সী ফ্ল্যাগলারকে নিয়ে, যিনি তার ব্যক্তিগত বিলাসবহুল গাড়ি থেকে বেরিয়েছিলেন (যা পাম বিচে ফ্ল্যাগলার মিউজিয়ামে দেখা যায়) এবং কথিতভাবে একজন বন্ধুকে ফিসফিস করে বলেছিল, “এখন আমি সুখে মরতে পারি। আমার স্বপ্ন পূরণ হয়েছে।”
ফ্লোরিডার ইতিহাসবিদ ব্র্যাড বার্টেলি বলেছেন, “ফ্ল্যাগলার তার নিজের পকেট থেকে [এর মধ্যে $30 মিলিয়নেরও বেশি] অর্থায়ন করেছিলেন তা সত্যিই অসাধারণ ছিল।” “জেফ বেজোস বা বিল গেটস আজ এটি করতে সক্ষম হতে পারে। ইলন মাস্ক তার স্পেসএক্সের সাথে সেরা আধুনিক তুলনা হতে পারে।”
রেলপথটি 1935 সাল পর্যন্ত চালু ছিল, যখন এক শতাব্দীর সবচেয়ে মারাত্মক হারিকেনটি মাইল ট্র্যাকগুলিকে ভাসিয়ে দিয়েছিল। পুনর্নির্মিত হওয়ার পরিবর্তে, ফ্ল্যাগলারের মাস্টারওয়ার্কটি আমেরিকানদের অটোমোবাইলের প্রতি নতুন প্রেমকে মিটমাট করার জন্য পুনর্জন্ম হয়েছিল। 1938 সালে, মার্কিন সরকার ফ্ল্যাগলারের আপাতদৃষ্টিতে অবিনশ্বর সেতুগুলির উপর নির্ভর করে বিশ্বের দীর্ঘতম ওভারওয়াটার রাস্তাগুলির একটি নির্মাণের জন্য যাত্রা শুরু করে, যা 200mph বাতাস সহ্য করতে পারে। ক্রুরা গাড়িগুলিকে মিটমাট করার জন্য রেলের উপর দিয়ে প্রশস্ত করেছে, এবং নতুন খোলা ওভারসিজ হাইওয়ে চিরকালের জন্য সুদূরপ্রসারী ফ্লোরিডা কীগুলিকে আজকের সমৃদ্ধ পর্যটন গন্তব্যে রূপান্তরিত করেছে৷
রেলপথের সমাপ্তির এক শতাব্দীরও বেশি পরে, মূল সেতুগুলির মধ্যে 20টি এখনও মায়ামি থেকে কী ওয়েস্ট পর্যন্ত যাত্রীদের বহন করে। আপনি চার ঘন্টার মধ্যে ড্রাইভ করতে পারেন, তবে পথ ধরে ঘুরে বেড়ানো মজার অংশ। আকর্ষণীয়, আন্ডার-দ্য-রাডার স্টপের একটি সিরিজ ভ্রমণকারীদের আরও ভালভাবে উপলব্ধি করতে সাহায্য করে যে এই ইঞ্জিনিয়ারিং বিস্ময়টি কীভাবে হয়েছে এবং ফ্লোরিডা কীগুলিতে এর দীর্ঘস্থায়ী প্রভাব।
মিয়ামি থেকে ঊনবিংশ মাইল দক্ষিণে, কী লার্গো হল ফ্লোরিডা কিসের সবচেয়ে উত্তরে এবং দুর্দান্ত প্রথম স্টপ। গেটর, সাপ এবং অন্যান্য জলে আবদ্ধ ক্রিটাররা ফ্ল্যাগলারের নির্মাণ কর্মীদের আতঙ্কিত করতে পারে, কিন্তু আজকাল, ভ্রমণকারীরা কী লার্গোতে (স্ব-ঘোষিত “বিশ্বের ডাইভ ক্যাপিটাল”) এর প্রচুর সামুদ্রিক জীবন দেখে আশ্চর্য হওয়ার জন্য আসে। জন পেনেক্যাম্প কোরাল রিফ স্টেট পার্ক সংলগ্ন ফ্লোরিডা কী জাতীয় সামুদ্রিক অভয়ারণ্য উত্তর আমেরিকার একমাত্র জীবন্ত প্রবাল বাধা প্রাচীরে নিজেদের নিমজ্জিত করতে আগ্রহী স্নরকেলার এবং ডাইভারদের আকর্ষণ করে। এখানকার সিগ্রাস শয্যা মাছ, মানাটি এবং সামুদ্রিক কচ্ছপদের জন্য একটি গুরুত্বপূর্ণ আবাসস্থল প্রদান করে, কিন্তু প্রধান আকর্ষণ হল ক্রাইস্ট অফ দ্য ডিপের প্রসারিত বাহুতে সাঁতার কাটা, যিশুর একটি নিমজ্জিত 9 ফুট-লম্বা ব্রোঞ্জের মূর্তি যা 1965 সাল থেকে দর্শকদের উপর নজরদারি করছে।
একবার আপনি শুকিয়ে গেলে, ইসলামোরাডাতে যান, মিয়ামি এবং কী ওয়েস্টের মধ্যবর্তী একটি সম্প্রদায় যা একসময় ওভার-সি রেলরোড স্টেশনের সাইট ছিল। এখানে, কী হিস্ট্রি অ্যান্ড ডিসকভারি সেন্টারে, একটি 35-মিনিটের ডকুমেন্টারি রেলপথের নির্মাণ এবং এর অনেক বাধাকে তুলে ধরে। জাদুঘরটি ট্রেনের সোনালী যুগের প্রত্নবস্তুগুলিও উপস্থাপন করে, যার মধ্যে রয়েছে ডাইনিং কার ডিশ, সেইসাথে একটি আসল মেনু দেখায় যে একটি সিরলোইন স্টেকের দাম $1.60।
1908 থেকে 1912 সাল পর্যন্ত, প্রায় 400 জন শ্রমিক ইসলামোরাডা থেকে 35 মাইল দক্ষিণে অবস্থিত একটি ক্ষুদ্র প্রবাল দ্বীপ পিজিয়ন কি-তে একটি ছাউনিতে বাস করত, যখন ওভার-সি রেলরোডের সবচেয়ে চ্যালেঞ্জিং অংশটি নির্মাণ করত: বিখ্যাত সেভেন মাইল ব্রিজ (কথোপকথনে বলা হয় পুরানো। সাত) যা মধ্য এবং নিম্ন কীগুলিকে সংযুক্ত করেছে।
1909 সালে, সিভিল ইঞ্জিনিয়ার উইলিয়াম জে ক্রোমকে খোলা জলের 6.8 মাইল বিস্তৃতি অতিক্রম করার জন্য কঠিন কাজের জন্য অভিযুক্ত করা হয়েছিল। রুটের দীর্ঘতম সেতুটি নির্মাণের জন্য নির্মাণ কর্মীরা 700 টিরও বেশি সহায়ক পাইলিং সমুদ্রের মাঝখানে, কখনও কখনও সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে প্রায় 30 ফুট নীচে নিয়ে চব্বিশ ঘন্টা কাজ করেছিল। তারা ডুবুরিদের দ্বারা সহায়তা করেছিল যারা রেল ট্র্যাকের ওজনকে সমর্থন করার জন্য পানির নিচে কংক্রিটের প্যাডেস্টাল তৈরি করতে সাহায্য করেছিল।
পুরানো নির্মাণ শিবিরের অবশিষ্টাংশগুলি ম্যারাথন শহর থেকে পায়রা কী পর্যন্ত পুরানো সেতু জুড়ে একটি ট্রলি নিয়ে প্রবেশ করা যেতে পারে। একটি 2.2-মাইল বিভাগ (একমাত্র অংশ যা অ্যাক্সেসযোগ্য) 2022 সালের জানুয়ারিতে $44m, পাঁচ বছরের সংস্কারের পরে পুনরায় খোলা হয়েছে। নন-ট্রলি ট্র্যাফিকের জন্য বন্ধ, একসময়ের ক্ষয়ে যাওয়া সেতুটি এখন তাদের জন্য একটি নিরাপদ খেলার মাঠ, যারা স্ফটিক-স্বচ্ছ জল থেকে 65 ফুট উপরে সাইকেল চালাতে বা রোলারব্লেড করতে চান বা সামুদ্রিক কচ্ছপ এবং নার্স হাঙরের মতো সামুদ্রিক জীবন পর্যবেক্ষণ করতে চান৷
আজ, মাত্র চারজন স্থায়ী বাসিন্দা পিজিয়ন কি-তে বাস করেন। পাঁচ একর দ্বীপটি এখন একটি জাতীয় ঐতিহাসিক ল্যান্ডমার্ক এবং এটি প্রাথমিকভাবে সৌরশক্তিতে চালিত হয়। এটি একটি জাদুঘরের বাড়িও রয়েছে যেখানে একাধিক বিল্ডিং-এর নির্দেশিত ট্যুর অফার করে যেখানে একসময় শ্রমিকরা বাস করত, এবং ক্রুদের জন্য দৈনিক জীবন কেমন ছিল সেভেন মাইল ব্রিজ তৈরি করার ইতিহাস।
যারা ওভারসিজ হাইওয়ের পুরো দৈর্ঘ্যে গাড়ি চালাচ্ছেন তারা জানেন যে যাত্রা সম্পূর্ণ হয়েছে যখন তারা কী ওয়েস্টে ইউএস মাইল মার্কার 1 দেখেন। কালো এবং সাদা বয় সংলগ্ন মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের দক্ষিণতম বিন্দুকে চিহ্নিত করে, যার অর্থ ভ্রমণকারীরা এখন মিয়ামি (132 মাইল উত্তর) থেকে কিউবার (90 মাইল দক্ষিণে) কাছাকাছি। কিন্তু যখন অনেক দর্শক সরাসরি শহরের প্রধান ড্র্যাগ, ডুভাল স্ট্রিট বা আর্নেস্ট হেমিংওয়ে হোম অ্যান্ড মিউজিয়ামের দিকে যাচ্ছেন, তখন ছোট-কিন্তু তথ্যপূর্ণ পাল থেকে রেল মিউজিয়ামটি দেখার মতো।
জাদুঘরটি কী পশ্চিমের 500 বছরের ইতিহাসের সন্ধান করে, যেটি দেখায় যে কীভাবে এই 7 বর্গমাইলের গ্রীষ্মমন্ডলীয় দ্বীপটি জলদস্যুদের আশ্রয়স্থল থেকে একটি বাণিজ্য কেন্দ্র থেকে একটি পর্যটন গন্তব্যে বিবর্তিত হয়েছে তার শান্ত পরিবেশের জন্য বিখ্যাত৷ রেলপথের যুগের নিদর্শনগুলির মধ্যে রয়েছে পেমাস্টারের গাড়ি যা রেলপথের কর্মচারীদের বেতন প্রদানের জন্য মোবাইল ব্যাঙ্ক হিসাবে কাজ করেছিল। আধুনিক বিশ্বের অষ্টম আশ্চর্য প্রদর্শনী রেলপথের বিবর্তনকে হাইলাইট করে এবং ব্যাখ্যা করে যে কীভাবে বিংশ শতাব্দীর প্রথম দিকের প্রযুক্তির সীমাবদ্ধতাকে ঠেলে দিয়ে প্রতিটি বাধাকে অতিক্রম করা হয়েছিল।
“যদি আমাকে ফ্লোরিডা কীসের ইতিহাসে সবচেয়ে প্রভাবশালী ইভেন্টটি বের করতে হয়, তাহলে নিঃসন্দেহে এটি ফ্ল্যাগলারের ওভারসা রেলওয়ের সমাপ্তি হবে,” বলেছেন ডাঃ কোরি কনভার্টিটো, ফ্লোরিডা কীসের ইতিহাসবিদ এবং লেখক৷ “তাঁর দৃষ্টি, উত্সর্গ, উদ্যোগ এবং দূরদর্শিতার মাধ্যমে, কীগুলি প্রথমবারের মতো আমেরিকান মূল ভূখণ্ডের সাথে সংযুক্ত হয়েছিল৷ দ্বীপ শৃঙ্খলে বাসিন্দাদের এবং দর্শনার্থীদের জন্য বাণিজ্যিক এবং ভ্রমণ সুবিধাগুলিকে অতিমাত্রায় বলা যায় না৷ এটি চিরকালের গতিপথকে প্রভাবিত করেছিল৷ কী’র অর্থনীতি এবং আজ আমাদের পর্যটন শিল্পের দরজা খুলে দিয়েছে।”
দ্য ওপেন রোড হল বিশ্বের সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য হাইওয়ে এবং বাইওয়েগুলির একটি উদযাপন, এবং একটি অনুস্মারক যে কিছু সেরা ভ্রমণ অ্যাডভেঞ্চার চাকার মাধ্যমে ঘটে।